Après plusieurs mois de retard, Intel a finalement décidé d'annoncer aujourd'hui la troisième évolution du core du Pentium 4. Baptisée "Prescott" (du nom d'une ville de l'Arizona), elle succède directement au core Northwood, lui même successeur du Willamette, le Pentium 4 originel. Longuement attendue, cette évolution semble avoir bien des secrets à dévoiler au vues des multiples rumeurs qui ont précédé sa sortie.

Gravé avec la nouvelle technologie 90 nm d'Intel, le Prescott, ou Pentium 4 'E' comme il faut désormais l'appeler, présente de grande différence avec le Northwood. Au programme des nouveautés "connues", c'est bien sûr la finesse de gravure qui passe de 0.13 µm à 0.09 µm dont tout le monde parle le plus. Il y aussi la taille du cache L2 qui passe de 512 Ko pour le Northwood à 1 Mo pour le Prescott, mais aussi la taille du cache de donnée L1 qui double, de 8 à 16 Ko. Niveau instructions, le Prescott ajoute 13 instructions regroupées par Intel sous le nom SSE3. Outre ces points, quelques améliorations sur certaines instructions de base et une prédiction de branchement améliorée concluent la liste des améliorations "officielles". Cependant, et vous vous en rendrez compte à la lecture de cet article, le Prescott n'est pas vraiment un Northwood amélioré, mais bel et bien un CPU doté d'une micro-architecture complètement refondue.

Il est d'ailleurs intéressant de noter que l'attitude d'Intel face à ce processeur à radicalement changé en l'espace d'un an. Début 2003, le Prescott était attendu comme un quasi-Pentium 5, un processeur doté d'une architecture "qui change". Un an plus tard, on ne parle plus que de "légère évolution" et on se contente de changer la lettre accolée au nom. Revirement technologique ? Peu crédible. Bouleversement de la politique marketing et commerciale ? Très probablement. Quoi qu'il en soit, et nous en avons eu confirmation, le Prescott dispose bien d'un pipeline doté de 31 étages, ce qui constitue une augmentation colossale et qui est comparable à l'augmentation du pipeline entre le Pentium III et le Pentium 4. Tout le monde se souviendra de l'effet "Willamette" à ses débuts...

Bref, ce fameux Prescott n'est pas simplement l'évolution légère qu'Intel voudrait nous faire croire, et c'est pour cette raison que vous trouverez dans cet article plusieurs pistes tentant de percer les "secrets du Prescott". Pour ce test, nous nous sommes procurés la quasi-totalité des processeurs annoncés aujourd'hui par Intel. On y trouvera premièrement les Pentium 4 'E' cadencé de 2.8 à 3.4 Ghz et basé sur le core Prescott (A noter qu'Intel n'a fourni à la presse pour ce lancement que des modèles 3.2 Ghz, on comprendra plus tard pourquoi). Ensuite, nous testerons aussi un processeur dont on a peu parlé, le Pentium 4 2.8A Ghz. Basé sur le core Prescott, il sera toutefois doté d'un bus FSB533 et ne disposera pas de l'Hyperthreading. Son but est de créer un intermédiaire dans la grille tarifaire d'Intel entre le Pentium 4 et le Celeron. Il dispose par contre des instructions SSE3. Enfin, vous trouverez également dans cet article deux représentants de la gamme 0.13 µm annoncé aujourd'hui, le Pentium 4 'C' 3.4 Ghz et le Pentium 4 3.4 Ghz "Extreme Edition". Le premier étant simplement un Northwood cadencé à 200 Mhz de plus que la version 3.2C actuelle, le second étant équipé de 2 Mo de mémoire cache L3 supplémentaire.

Dans cet article, nous commencerons par voir à quoi ressemble ces processeurs physiquement parlant. Nous passerons ensuite à une longue étude sur le core Prescott en lui-même ainsi qu'a tout ce qui se rapporte aux amélioration (SSE, caches, core d'exécution, HyperThreading, ...etc.). Après une étude du die, nous verrons les performances de tout ces processeurs, comparés entre-eux et comparés à leur équivalent chez AMD. Nous nous intéresserons ensuite à la scalabilité (nous expliquerons ce terme plus tard) des différentes plate formes disponibles actuellement, tant chez AMD que chez Intel. Nous terminerons par une batterie de tests de compatibilité entre le Prescott et les cartes mères du moment et par un aperçu des capacités d'overclocking de ces processeurs. Assez parlé, procédons !

• Configuration de test

La configuration de tests utilisée ainsi que les configurations annexes destinées aux tests de comparaison sont les suivantes :

Pour ces tests, nous disposions des processeurs suivants :

• Pentium 4 'A' 2.8 Ghz ES (Prescott) - Coef débloqué en descente
• Pentium 4 'C' 3.4 Ghz ES (Northwood) - Coef débloqué en descente
• Pentium 4 'E' 3.4 Ghz ES (Prescott) - Coef débloqué en descente
• Pentium 4 'EE' 3.2 Ghz ES (Northwood) - Coef débloqué en montée et en descente

Les tests ont été effectués sous Windows XP SP1.

Pour ces tests, nous avons utilisé les derniers BIOS et drivers en date (15/01/2003).