De retour sur le devant de la scène graphique depuis l'arrivée du GeForce 6, nVidia compte maintenant se lancer à corps perdu dans une nouvelle bataille : Celle des chipsets. Après la déception que fût le nForce 3 Pro 150, nVidia rectifia le tir avec la version 250Gb et nous offrît il y a quelques mois la cinquième déclinaison du nForce original, le nForce 4 SLI.

Sur un marché principalement dominé par VIA, les mauvaises langues diront qu'il n'est pas si dur de faire mieux. Après deux ans de lutte sur le marché des chipsets pour AMD K8, force est de constater qu'nVidia s'en sort mieux que son concurrent direct. En effet, ni VIA, ni SiS ne sont parvenus à concurrencer efficacement les produits nVidia, si ce n'est, bien sûr, au niveau du prix de vente. Fort de son succès, nVidia va donc se lancer d'ici quelques semaines sur le marché du chipset Intel avec le nForce4 SLI Intel Edition. Nous avons donc jugé qu'il serait intéressant de faire un point sur les différentes technologies mises en oeuvre dans le Southbridge nForce4 actuel (sur une architecture K8, le chipset ne sert que de Southbridge) afin de préparer un futur article qui, lui, sera tourné vers la déclinaison Intel.

En effet, il n'existe que très peu de différences entre le nForce 4 comme on le connaît aujourd'hui et le MCP04, qui sera le southbridge du futur nForce 4 Intel Edition. Il est donc temps de s'y intéresser de près. Dans cet article, nous allons d'abord étudier en détail la technologie SLi de nVidia. Ressuscitée des antiques Voodoo² de 3DFX, le SLI est un procédé qui permet de faire fonctionner deux cartes graphiques afin d'obtenir de meilleures performances. Son fonctionnement est toutefois assez complexe au niveau du routage des ports PCI Express. Nous expliquerons tout ceci en détail.

Nous parlerons bien sûr également des autres composantes du Southbridge, comme le contrôleur SATA-II ou le contrôleur réseau qui fait la fierté de nVidia. En effet, le nForce 4 ne se contente pas d'offrir les fonctionnalités basiques des contrôleurs standard, mais apporte, via un ensemble d'améliorations hardware et software, des "plus" inédits par rapport à la concurrence. Bref, nous allons comparer les performances des contrôleurs de base (SATA, PATA, PCI, USB, etc...) du nForce4 avec celles du chipset K8T890 de VIA ainsi que du chipset xPress 200 d'ATi. Bien qu'il ne soit toujours pas franchement dans la course à cause d'une très faible disponibilité, le chipset Radeon xPress 200 est toutefois une alternative possible aux chipsets de VIA et de nVidia. Procédons.

• Configuration de test

La configuration de tests utilisée ainsi que les configurations annexes destinées aux tests de comparaison sont les suivantes :

Les tests ont été effectués sous Windows XP SP2.

Pour ces tests, nous avons utilisé les derniers BIOS et drivers en date (15/03/2005).

Pour la partie xPress 200, nous avons utilisé la seule carte mère difficilement disponible en France, la MSI RS480M2-IL. La partie graphique étant bien sûr désactivée pendant les tests. Côté VIA, c'est l'Abit AX8 qui nous a servi de référence pour la plateforme K8T890.