Pour un joueur, la carte graphique reste le composant décisif dans la mesure où ses performances seront déterminantes pour la fluidité des jeux. Pourtant, choisir une carte graphique n’est pas une mince affaire tant ATI et Nvidia semblent prendre un malin plaisir à perturber le consommateur à grand coup de pratiques marketings contestables.  L’année 2008 a même atteint une certaine apothéose dans le domaine puisqu’on a assisté à de nombreux remarquages de cartes, changement brutaux de prix, « paper launch », …etc. Il était donc temps de se lancer dans un grand test minutieux afin de vous offrir une vision claire de l’offre actuelle. Mais avant de rentrer dans les détails, puisqu’il s’agit ici de notre premier article dédié aux cartes graphiques, récapitulons dans les grandes lignes l’état du rapport de force entre les deux grands concurrents.

Longtemps considéré comme le Dieu du GPU, Jen-Hsun Huang, le patron de Nvidia, vient de troquer sa Lamborghini toute-équipée pour une Logan option vomi-bag. Il faut dire qu’avec une chute de l’action de quasiment 70% en un an, Nvidia peine à redresser la barre ; une situation encore inimaginable il y a seulement un an.  A cette époque, les GeForce 8 surpassaient alors nettement les Radeon HD d’ATi et rien ne semblait pouvoir contrarier les plans du caméléon. C'était le temps du faste et de l’arrogance, des piscines de champagne et de la langue de bœuf au caviar. Mais quelques grains de sables sont venus gripper toute la mécanique. Tout d’abord, les premières cartes de la série GeForce 9 de Nvidia ont étés une vaste blague d’un point de vue marketing puisqu’elles étaient quasi-identiques à l’ancienne gamme GeForce 8.

Nvidia s’est même parfois simplement contenté de changer les étiquettes, comme ces GeForce 8800 GT subitement devenues des GeForce 9800 GT par la magie d’une mise à jour de BIOS. Du jamais vu chez un fabricant réputé « sérieux » et ce cas est loin d’être isolé. L’annonce du GT200, véritable successeur de la gamme GeForce 8, a toutefois permis à Nvidia de reprendre la main.

C’était toutefois sans compter sur la réaction d’ATi qui, incapable de surpasser directement son concurrent  en termes de performances brutes, a cassé les prix. Cette stratégie s’est rapidement avérée payante car le rapport performances/prix s’est très vite retrouvé largement en faveur des Radeon HD 4800 du canadien. Et pour enfoncer le clou, le lancement de la Radeon HD 4870 X2, une carte graphique bi-GPU proposée à prix (presque) raisonnable, a même permis à ATi de récupérer la première marche du podium face à la GeForce GTX 280, fleuron de la gamme Nvidia.

Bref, dans cet imbroglio de références, pas facile de s’y retrouver. C’est pourquoi nous allons présenter cet article de manière un peu différent de ce que l’on peut trouver sur d’autres sites. En effet, vous ne retrouverez pas ici la litanie de benchmarks étalés sur plusieurs pages que quasiment personne ne lit. Nous avons choisi de vous présenter les GPU et leurs spécificités dans un premier temps, puis de publier un récapitulatif des performances sur une unique page. Celui-ci sera constitué d'un seul graphique présentant en une seule fois une moyenne pondérée des résultats pour des écrans de 19 pouces (1280x1024), 20 et 22 pouces (1680x1050) et 24-27 pouces (1920 x 1020). Ceux-ci représenteront l’écart de performances moyen, en pourcentage, par rapport à un modèle de référence. Ceci dit, ne vous y trompez-pas : cette présentation simple ne signifie pas que les benchmarks effectués sont simplistes. En effet, tous les types de jeux ont étés testés (FPS, RPG, Simulateurs, …etc) et tous les graphiques sont également disponibles d’un simple clic. Sans plus attendre, procédons !