Microsoft vient de dévoiler son projet WARP (Windows Advanced Rasterization Platform), un petit bout de logiciel prévu pour être inclus dans Windows 7 et qui pourrait bien poser de gros problème à Nvidia et ATI dans les mois qui viennent. En effet, à l’heure où les deux grands fabricants de cartes graphiques ne cherchent qu’à utiliser leurs GPU pour effectuer des tâches autrefois dévolues au CPU, WARP offre à Intel sur un plateau d’argent tout le nécessaire pour faire l’inverse. WARP est ainsi un wrapper permettant d’émuler un circuit graphique Direct X 10/10.1 avec un simple CPU. Selon Microsoft, le projet est déjà bien avancé puisque WARP passe d’ores et déjà tous les tests de validation des « périphériques » Direct X. Techniquement, WARP est composé de code assembleur très rapide et particulièrement bien multithreadé de manière à tirer parti des processeurs multi-cœurs. Les performances devraient d’ailleurs être particulièrement optimisées pour les dernières implémentations de SSE, à commencer par SSE 4.1.

Microsoft fournit même quelques exemples de performances obtenues à partir d’une version Beta de WARP sous un jeu « réel », en l’occurrence Crysis, fonctionnant ici en 800x600. Si une GeForce 8800 GTS caracole à 85 FPS contre seulement 7.4 FPS pour un Core i7 à 3 GHz, il convient de relativiser ses chiffres. En effet, ces 7.4 FPS sont toujours meilleurs que les 5.2 FPS d’un chipset graphique intégré. Ensuite, l’intégralité du processeur étant occupé pour les calculs graphiques, il ne reste rien pour le reste des calculs, ce qui fait chuter les performances. Bien sûr, Microsoft joue les innocents en précisant bien que WARP n’est pas destiné à concurrencer les GPU avec un simple CPU, mais uniquement à proposer du DX10 à très faible prix. Ce que Microsoft ne précise bien sûr pas, c’est que WARP est le composant logociel idéal et indispensable pour le futur GPU Larabee d’Intel, constitué de multiples processeurs x86 simplifiés, et qu’il règle par la même occasion les insolubles problèmes de drivers et de brevets auxquels Intel était confronté...

Tiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiit, tziiiiiiiiiiiiiiiiiiiit, ti-dong ti-dong, tchiiiiiiiuuuuuiiiiiiiiiit, tigiligiligili, dong, tiiiiiiiiiiit. Un nouveau communiqué de presse vient juste de tomber dans le fax de la rédaction : Intel annonce une poignée de nouveaux processeurs dont voici les spécifications :

• Core 2 Quad Q8300 – 4*2.5 GHz – FSB1333 – 4 Mo L2 – 45 nm – 224$
• Pentium E5300 – 2*2.6 GHz – FSB800 – 2 Mo L2 – 45 nm – 86$
• Celeron E1500 – 2*2.2 GHz – FSB800 – 512 Ko L2 – 65 nm – 53$

L’annonce de ces nouveaux processeurs est directement responsable du petit retard de notre gros comparatif de processeurs puisque nous avons décidé de les inclure. Celui-ci sera toutefois publié dans les jours à venir.

L’information vient du « Economic Daily News », un magazine économique chinois, qui cite un rapport de Goldman Sachs. Les ventes de cartes mères au quatrième trimestre 2008 serait en baisse de 15% alors que cette période est généralement faste grâce aux fêtes de fin d’année. Et ceci ne serait qu’un début puisque selon les prévisions, l’année 2009 devrait être pire que l’année 2001, où les ventes avaient touché le fond à cause de l’éclatement de la bulle Internet. Les mêmes analystes prévoient aussi une baisse globale d’au moins 10% des ventes de PC pour 2009, baisse que l’annonce des récents Core i7 d’Intel ne pourrait endiguer de par leurs prix trop élevés. Certains fabricants courraient même à la faillite et quand on connaît la précision des estimations de Goldman Sachs ces derniers mois, on en tremble déjà…

Depuis plusieurs mois, Intel est sous le coup d’une enquête de l’union européenne qui suspecte la société d’abus de position dominante au détriment de son rival, AMD. Jusque-là, rien que de très banal. Ce qui l’est moins par contre, c’est la plainte déposée hier par Intel contre la commission européenne ! Le géant de Santa Clara reproche à la commission de ne pas avoir investigué correctement l’affaire et même d’être « discriminatoire et partiale ». De nombreux documents utilisés comme preuves par la commission n’auraient en fait jamais été remis à Intel par AMD, l’empêchant ainsi de préparer sa défense correctement. Partant du principe qu’il risquait d’être condamnée à une grosse amende (égale à 10% de son chiffre d’affaires) sans avoir pu répondre point par point aux faits qui lui sont reprochés, Intel demande l’annulation des précédentes investigations, la communication des documents en question par AMD et un délai supplémentaire pour pouvoir y répondre. De quoi gagner un peu de temps ?

La joint venture « IM Flash Technologies » créée par Intel et Micron monte en puissance. Après l’annonce en mai dernier des premiers prototypes de mémoire NAND 32 Gb gravés en 34 nm sur des wafer de 300 mm, la société vient d’annoncer le début de la production de masse. Des millions de puces de 4 Go en technologie NAND MLC sortiront donc des chaînes de fabrication d’IMFT d’ici quelques mois et, vu que l’augmentation de la finesse de gravure permet désormais d’en caser 400 par wafer, ceci devrait entraîner une baisse massive du prix des SSD en 2009. Selon Intel, plus de la moitié de la production de chip NAND flash devrait être passée en 34 nm d’ici la fin de l’année. La capacité des SSD devrait alors être doublée à prix constant d’ici mi-2009. Pour une nouvelle …

C’est du moins ce qu’AMD a voulu faire comprendre à la poignée de journalistes ricains invités au quartier général d’Austin, au Texas. Tout ces happy fews ont ainsi eu droit à une démonstration d’un Phenom II X4 overclocké à l’azote liquide (LN2) à plus de 5 GHz, certains parlent même d’une pointe à 6 GHz comme Legit Reviews. Il semble donc que le nouveau process 45 nm d’AMD s’accommode enfin correctement des températures négatives. Auparavant, il était impossible de dépasser les -20 °C sans limiter du même coup la fréquence de fonctionnement. Dorénavant, le processeur encaisse -190°C sans broncher et offre un comportement identique aux processeurs d’Intel dans ce domaine. Cette nouvelle ravira sans nul doute les overclockeurs extrêmes et permettra peut-être à AMD de regagner une partie du terrain perdu. A 6 GHz, un Phenom II X4 offrira probablement des performances comparables aux derniers Celeron…

En parcourant les sites ouaib à la recherche d’une info croustillante ce matin, je tombe sur l’annonce à la « Supercomputing Conference 2008 » d’un nouveau type de serveur proposé par la société Convey Computer Corporation. Selon ce qu’on peut en lire sur les quelques sites de news anglais qui traitent l’information, il s’agit d’une sorte de super serveur hybride, basé sur un simple Xeon, mais embarquant aussi ce qu’on pourrait appeler un coprocesseur composé d’un PGA (Programmable Gate Array) de chez Xilinx. Pour rappel, un FPGA est un composant dont l’agencement des millions de portes logiques internes est configurable par logiciel. Jusque la, rien de nouveau : ce genre d’initiative est très courante. Pourtant, les sites mentionnent un point révolutionnaire : une application pourrait utiliser ce composant sans utiliser un code spécifique comme c’est par exemple le cas avec le langage CUDA de Nvidia. Voyons cela de plus prés.

Le nouveau HC-1 de Convey Computer Corp est techniquement très intéressant puisqu’il embarque une carte-mère biprocesseur dont l’un des sockets est occupé par un Xeon 2.13 GHz et l’autre par un FPGA Xilinx de la famille Virtex 5. Convey a ainsi pris une licence auprès d’Intel pour exploiter le bus FSB et même le bus QPI des nouveaux Core i7. Cette approche permet une interconnexion très efficace entre le CPU et le FPGA afin de maintenir une cohérence des caches entre les deux composants, exactement comme lorsque deux CPU classiques sont utilisés. Le HC-1 dispose de 16 slots mémoire pour le CPU (max 32 Go) et 16 slots pour le FPGA (max 128 Go). Le FPGA accède à la mémoire par le biais des seize canaux simultanément. Celle-ci peut être de la DDR2-533 ECC classique ou bien une mémoire dédié, la SGDIMM. Le tout fonctionne sous Linux.

Le challenge vient ensuite de la façon d’exploiter le FPGA. Selon Convey, la simple utilisation du compilateur C/C++ fourni  permet de tirer parti du FPGA, sans autre forme de procès. Le même code pourra donc être exécuté sur un serveur « classique » et sur le HC-1 sans changer une ligne et tout en bénéficiant de l’accélération due au FPGA. Vrai ? Pas tout en fait. En lisant entre les lignes, on s’aperçoit que le FPGA devra tout d’abord être « configuré » avec une « personnalité ». Ainsi, il faudra d’abord « flasher » le FPGA avec une personnalité (= configuration) correspondante à l’usage du serveur. Le HC-1 sera ainsi fourni avec un ensemble de personnalités dédiées tantôt aux calculs financiers, tantôt aux modélisations scientifiques, …etc. Une fois le bon modèle flashé dans le FPGA, les calculs seront accélérés de façon transparente. A noter que Covney fournira un PDK permettant de développer ses propres personnalités.

Au final, l’approche de Convey, bien que pas encore parfaite, est tout de même remarquable et marque un pas dans l’évolution des technologies hybrides. Reste qu’un inconvénient important demeure : Convey annonce des performances 10x supérieures aux serveurs actuels, qui, eux-mêmes, coutent environ … 16x moins cher ! Il faut dire qu’à 32.000$, le HC-1 n’est pas destiné à tout le monde. Sortie prévue au deuxième trimestre 2009.